Le premier film qui lui donne un peu de succès est "Mystic Pizza" en 1987. L'année suivante, elle tourne avec son frère dans "Blood Red", puis encore une année plus tard, elle obtient son premier grand rôle dans le film "Potins de femmes". Elle est remarquée par le réalisateur Gary Marshal qui lui propose le rôle de Viviane Ward, qui restera pour toujours dans les mémoires, une prostituée qui tombe amoureuse d'un riche milliardaire (Richard Gere) dans le film "Pretty Woman". Avec ce film Julia remporte le Golden Globe de la meilleure actrice